Parfois appelée « Thé du Paraguay » ou encore « Thé des jésuites », cette espèce végétale est au cœur de la culture sud-américaine depuis des siècles. Originaire principalement du Paraguay, du sud du Brésil et de l’extrême Nord-Est de l’Argentine, la Yerba Maté, de nom botanique Ilex paraguariensis, appartient à la famille des Aquifoliacées, tout comme le houx, dont il est une espèce cousine !
Les premières traces de culture et de consommation de la Yerba Maté sont attribuées aux Guaranis, peuples indigènes de ces régions. Par la suite, les missionnaires jésuites et le botaniste et explorateur français Aimé Bonpland ont joué un rôle majeur dans la compréhension de sa germination et de ses méthodes de culture, permettant ainsi à cette plante de se diffuser rapidement dans les pays voisins d’Amérique du Sud. Les utilisations de la Yerba Maté ont d’abord consisté en un simple mâchonnement des feuilles, puis on a découvert qu’en les séchant et en les torréfiant, on pouvait en extraire une boisson riche en caféine, aux effets semblables au thé ou au café.
Utilisations culinaires, goût et idées de recettes :
De manière traditionnelle, les branches sont prélevés entière sur l’arbre en pleine fructification et elles sont alors grillées sur un feu jusqu’à l’apparition de boursouflures, avant de faire sécher les feuilles pendant près de 24 à 36 heures au-dessus d’un feu de bois. Enfin, celles-ci sont émiettées puis ensachées pour être infusées. Le résultat ? Un goût à la fois herbacé et légèrement fumé, à l’amertume caractéristique, qui a conquis des générations entières dans toute l’Amérique du Sud.
Consommée traditionnellement sous forme d’infusion chaude, la Yerba Maté est préparée dans une Calebasse avec une « Bombilla » (paille métallique munie d’un filtre). On y verse de l’eau chaude (non bouillante) sur environ 2 à 3 grammes de feuilles par tasse. L’infusion ainsi obtenue est aromatique, amère, un brin astringente et dégage une légère odeur rappelant la fumée. Sa saveur se situe à mi-chemin entre le café et le thé, ce qui en fait un stimulant apprécié par ceux qui recherchent une alternative à ces deux boissons.
Lorsque cette boisson est réalisée à base d’eau froide et parfois associée à des plantes médicinales (citronnelle, menthe…), elle prend le nom de « tereré », particulièrement populaire lors des fortes chaleurs. Vous pouvez aussi réaliser des cocktails ou mocktails en infusant la Yerba Maté à froid, puis en y ajoutant des agrumes, des fruits rouges ou des herbes fraîches.
Dans la gastronomie, la Yerba Maté peut aussi se prêter à des recettes originales, par exemple dans des marinades et sauces, pour donner une touche légèrement amère et herbacée aux marinades de viande ou de poisson, mais aussi en desserts et pâtisseries, notamment sous forme de poudre, la Yerba Maté peut être incorporée à des crèmes, des biscuits ou même des gâteaux pour apporter un soupçon d’amertume et de caractère.
Conseils pour cultiver la Yerba Maté sous nos latitudes !
Bien que l’Ilex paraguariensis est un arbre pouvant atteindre jusqu’à 20 mètres de hauteur à l’état sauvage, il se cultive plus modestement sous nos latitudes et se présente souvent comme un petit arbuste persistant culminant entre 3 et 6 mètres maximum. Supportant tout de même le froid et les gelées jusqu’à environ -8 °C, sa culture est possible en pleine terre dans les régions aux hivers cléments.
Dans les régions aux hivers rigoureux, cultivez-le en grand pot pour pouvoir l’abriter durant la saison froide. Il apprécie les situations mi-ombragées, surtout dans les régions où le soleil est ardent. Privilégiez un sol frais, riche en humus, et bien drainé. En pot, optez pour un mélange à base de terreau, de compost mûr et d’un peu de sable pour assurer le drainage. Une taille annuelle permet de contenir la plante et de stimuler la production de nouvelles feuilles. Arrosez régulièrement, notamment en période sèche, sans toutefois laisser l’eau stagner.
La cueillette des feuilles se pratique traditionnellement lorsque l’arbre fructifie, mais on peut procéder à de petites récoltes sélectives de branches au fil de l’année. Les feuilles sont ensuite séchées, puis éventuellement torréfiées selon l’utilisation souhaitée. Au final, l’Ilex paraguariensis est donc une espèce d’arbuste au feuillage persistant dont la culture demeure accessible même sous nos latitudes dès lors qu’on lui fournit des conditions adaptées et un minimum de protection en hiver. Alors, envie de cultiver votre propre Yerba Maté ? Des plants sont disponibles à l’achat dans notre jardinerie-graineterie via ce lien !
Jardinier-paysagiste et géographe de formation, je suis passionné par le monde végétal et ses innombrables curiosités. Fondateur de la Graineterie Alsagarden et militant d’un jardinage en accord avec la Nature, je suis aussi un fervent défenseur des variétés anciennes, libres et reproductibles. Découvrez mon parcours, mon histoire et mes dernières publications via ce lien !
