De nom botanique Mesembryanthemum crystallinum, la Ficoïde glaciale, appelée également “Herbe à la glace” ou encore “Pourpier glacial” se remarque immédiatement au potager car elle détonne par sa beauté et son originalité, sans oublier qu’elle est aussi parfaitement comestible ! C’est une plante succulente rampante à la fois très ornementale, mais aussi et surtout particulièrement savoureuse. Toute son originalité réside dans son feuillage, ondulé, vert tendre et charnu, recouvert de minuscules vésicules transparentes, lui donnant un aspect givré, comme recouvert d’une multitude de micro gouttelettes d’eau. Cette plante comestible insolite et oubliée refait depuis peu son apparition dans les assiettes sous l’impulsion des grands chefs cuisiniers qui lui porte de plus en plus d’intérêt.
Originaire des régions côtières du Cap de Bonne Espérance, en Afrique du Sud, la Ficoïde glaciale fut introduite en Europe dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. À la fin du XIXe siècle, elle figurait dans tous les catalogues des grainetiers d’Europe et d’Amérique. Durant le siècle dernier, elle a cependant était mise en retrait, mais elle connait depuis quelques années, un véritable regain de popularité auprès des chefs qui apprécient son aspect charnu, givré, son coté croquant et son goût acidulé surprenant. Elle reste cependant encore extrêmement rare dans les potagers et sur les étals des maraichers !
La Ficoïde glaciale en cuisine…et en crème !
Les feuilles sont comestibles cuisinées à la manière des épinards ou crues en salade. Elles ont un goût iodé qui n’est pas sans rappeler la salicorne, voir même certains fruits de mer. Ses feuilles à la texture charnue, légèrement grasse où se mêlent un effet glaçant très spectaculaire, inédit en cuisine.
À la Réunion où cette plante est très populaire, elle est désignée sous le terme de “Brède glaciale”. Sa saveur acide et sa texture ferme en font une salade surprenante qui se marie fort bien avec les fruits de mer. On y consomme aussi bien ses tiges que ses feuilles, crues, et même cuites, rapidement sautées dans du beurre.
Pour la petite anecdote, de grands laboratoires cosmétiques ce sont aussi intéressés à cette plante, notamment Yves Rocher et Dr. Hauschka qui ont menés des études sur ses vertus. Il s’avère que l’une de ces composantes serait anti-âge pour les cellules de la peau, contre les rides notamment ! C’est ainsi que l’on trouve dans le commerce toute une gamme de crèmes pour la peau à la Ficoïde glaciale, crème “sublimatrice”, sérum “repulpant” et j’en passe !
Détail des “perles” de Mesembryanthemum crystallinum – Photo : Alsagarden.
Comment cultiver la Ficoïde glaciale au potager ?
La Ficoïde glaciale est une plante de culture vraiment facile. Elle fait partie de la famille botanique des Aizoacées et l’étymologie du nom de sa famille confirme que c’est une costaud : “Aizoon” est dérivé du grec “Aeízoon”, qui signifie éternel, et “Zóos” signifie vivant, une appellation qui qualifie une plante réputée pouvoir survive à presque toutes les conditions ! En effet, la Ficoïde glaciale est une vivace qui supporte très bien la sécheresse et les terrains pauvres. Sa seule exigence est que le sol ou elle sera plantée soit drainant.
Le semis s’effectue en godets sous abris (à 15-20°C) entre mars et avril, dans un mélange de terreau et de sable, ou en place en mai juin, hors gel. On recouvre à peine les graines, car elles sont extrêmement fines, et on les garde humide jusqu’à la levée. La germination intervient entre 2 et 3 semaines. On repique ensuite les jeunes plants en pleine terre lorsque les gelées ne sont plus à craindre. A la plantation, conservez un espacement entre les plants de 30 à 40 cm en tout sens.
