Dans le vaste monde des plantes, certaines intriguent par leur singularité, et la Vigne chocolat, ou Akebia quinata de son petit nom botanique, ne fait pas exception. Originaire d’Asie de l’Est, notamment du Japon, de la Chine et de la Corée, elle est cependant peu connue en Occident. Cette plante grimpante surprend tant par ses fruits étranges que par son feuillage et ses fleurs décoratives et parfumées. Avec son surnom évocateur et son allure exotique, elle semble tout droit sortie d’un jardin mystérieux, offrant à celles et ceux qui la découvrent un spectacle étonnant.
La Vigne chocolat appartient à la famille des Lardizabalacées, une famille botanique peu courante mais fascinante. Son nom scientifique Akebia quinata fait référence à la forme de ses feuilles, disposées en groupes de cinq, tandis que le surnom de “vigne chocolat” lui vient de l’arôme subtil de cacao que dégagent ses fleurs pourpres foncées au printemps. Ses fruits, d’une superbe teinte pourpre-bleu, de 180 à 250 grammes en moyenne, arrivent à maturité entre septembre et octobre. Lorsqu’ils s’ouvrent, ils dévoilent une pulpe sucrée et gélatineuse, comestible, à la saveur fruitée aux notes exotiques.
En Asie, et tout particulièrement au Japon et en Chine, son fruit est cueilli dans la nature depuis plus de 2 000 ans pour son utilisation alimentaire mais aussi pour son utilisation en médecine traditionnelle. La domestication en tant que fruit cultivé n’a réellement débuté que depuis quelques années. Les études scientifiques les plus récentes (« Akebia : A Potential New Fruit Crop in China », HortScience, vol. 45, 1er janvier 2010) considèrent ce fruit comme un « nouveau fruit » prometteur, en raison de sa « valeur nutritionnelle élevée et de son potentiel à contribuer à une alimentation saine » !
Un trésor culinaire aux saveurs uniques
En cuisine, l’Akébia offre une expérience gustative inattendue. Son fruit pourpre-bleu, qui s’ouvre naturellement à maturité, dévoile une pulpe blanche douce et sucrée, rappelant le goût du litchi ou du fruit de la passion. Au Japon, cette pulpe délicate se déguste traditionnellement crue, en la laissant fondre dans la bouche, sans croquer les graines, mais elle peut également, après séparation de ses graines à la passoire, être incorporée dans des desserts légers, comme des salades de fruits, des sorbets rafraîchissants ou encore des liqueurs.
L’enveloppe du fruit, relativement amère, n’est pas en reste : une fois vidée de sa chair, elle peut être cuisinée, souvent sautée ou frite en tempura. Traditionnellement, dans certaines régions du Japon, les enveloppes du fruit sont garnies d’un mélange de viande ou de légumes, puis grillées ou cuites à la vapeur. Cette combinaison de sucré et salé offre un contraste étonnant en bouche. Il est aussi possible de tenter une recette simple en farcissant les gousses avec du fromage frais et des herbes pour une entrée originale. Enfin, les jeunes pousses de la plante sont également consommées cuites, à la manière des brèdes.
Conseils pour une culture réussie de l’Akebia !
La culture de la vigne chocolat est accessible même aux jardiniers débutants. Plante vivace et très rustique au froid, elle résiste à des températures pouvant descendre jusqu’à -20 °C. Elle apprécie une exposition ensoleillée à mi-ombragée et s’adapte à différents types de sols, avec une préférence pour les terres riches et bien drainées.
Avant le semis, il est recommandé de faire tremper les graines pendant 24 heures dans de l’eau. Elles sont ensuite semées sous châssis froid au début du printemps, vers le mois de février, pour bénéficier d’une stratification froide, favorisant ainsi une germination optimale. A noter que la stratification à froid peut aussi être effectué “artificiellement” en plaçant les graines au réfrigérateur à 5°C pendant 2 à 3 semaines. Environ 2 mois après la germination, le repiquage en place peut être effectué. De croissance rapide et au développement vigoureux, à l’image de la Glycine, l’Akébia nécessite un support pour grimper : une pergola, une treille ou une clôture feront parfaitement l’affaire !
Pour favoriser une bonne pollinisation et augmenter la production de fruits, il est conseillé de planter plusieurs pieds à proximité. La floraison a lieu au printemps, dévoilant de petites fleurs au parfum délicat. La récolte des fruits s’effectue à la fin de l’été ou au début de l’automne. Un fruit mûri sur pied se conserve à température ambiante pendant environ 10 à 15 jours ; réfrigérés, les fruits peuvent être conservés près de deux mois tout en préservant une bonne qualité gustative.
