Connaissez-vous l’Ail éléphant ? C’est une variété originale et perpétuelle qui produit un énorme bulbe, pesant jusqu’à 500 grammes pour plus de 10 cm de diamètre, formé de 4 à 6 gros caïeux. Sa saveur à mi-chemin entre le poireau et l’ail est plus douce que celle de l’ail traditionnel. C’est un légume originaire d’Europe de l’Est, un peu oublié chez nous, mais très apprécié aux États-Unis et au Canada.
Dans la littérature française, on retrouve sa trace la plus ancienne dans l’ouvrage “Description des plantes potagères” de Vilmorin-Andrieux en 1856 sous l’appellation d’ « Ail d’orient » ou « Ail à cheval ». L’appellation d’« Ail éléphant », serait la traduction de l’anglais « Elephant garlic ». Cette appellation plus récente tirerait sa provenance d’un pépiniériste d’Oregon (Nichols) mais d’origine grec l’ayant popularisé aux États-Unis et au Canada à la fin des années 1940. Lui-même ayant eu ses premiers bulbes d’un agriculteur tchèque avant d’immigré avec cette souche aux États-Unis !
Cultiver l’Ail éléphant dans votre potager !
La plantation des caïeux se fait à l’automne, dans une terre plutôt légère à une exposition ensoleillée, plantez-les la pointe dirigée vers le haut à environ 4-5 cm sous terre et espacez-les de 15 cm. Comme pour la plupart des bulbes, en terre lourde la culture en butte est à privilégié.
La récolte se fait, généralement, à partir de la fin de l’été mais les bulbes peuvent aussi se laisser dans le sol d’une année à l’autre. De culture facile, l’ail éléphant supporte très bien les climats froids et supporte également parfaitement bien les périodes de sécheresses estivales. Sur des bulbes de deux ans, l’ail éléphant développe des bulbilles autour du bulbe principal permettant également sa multiplication, outre la division des caïeux.
Floraison de l’Ail éléphant !
Par ailleurs, la plante s’utilise aussi sous forme ornementale. D’une hauteur de 150 cm, les fleurs estivales forment une immense boule de fleurs roses violacées de près de 10-15 cm de diamètre si vous les laissez pousser à maturité, du plus bel effet au jardin ou au potager !
Comment récolter et utiliser l’Ail éléphant en cuisine ?
Environ 5 semaines avant de procéder à la récolte, et comme avec l’ail ordinaire à tige dure, il est recommandé de couper la tige si vous voulez augmenter la dimension des bulbes. Déterrez-les ensuite par beau temps. Laissez-les sur le sol, à l’ombre, durant deux jours sans pluie pour qu’ils sèchent. Stockez-les ensuite, comme vous le feriez pour de l’ail ordinaire, dans un endroit sec et sombre.
En cuisine, il s’utilise comme l’ail traditionnel et s’utilise notamment pour aromatiser les plats de légumes. On peut aussi le marier aux fruit de mer, à la volaille ou encore à la viande rouge. Ses feuilles peuvent aussi être cuites et consommées comme celles du poireau. Grâce à son goût très léger, l’ail éléphant est parfait utilisé cru, dans les vinaigrettes et les sauces à tremper par exemple.
