Avez-vous déjà entendu parlé du Maïs ‘Glass Gem’ ? C’est une variété à popcorn tout à fait exceptionnelle, aux grains multicolores, translucides et kaléidoscopiques tels des pierres précieuses d’où son appellation variétale. C’est une incroyable curiosité végétale, rare et singulière, chaque épi est unique et offre une belle combinaison de couleurs dont chaque grains est une souche de maïs différente (ou la graine d’un seul) avec un mélange unique de gènes hérités de ses parents ! L’histoire derrière cette variété est chargée de spiritualité et de traditions. Retour sur le parcours d’un maïs pas comme les autres.
Une sélection minutieuse de variétés anciennes amérindiennes !
On doit cette variété à un fermier de l’Oklahoma descendant de Cherokee, Carl Barnes ! Son grand-père l’initie aux rites de plantation et de récolte et lui fournit quelques graines d’anciennes variétés de maïs amérindiennes, qu’il va commencer à cultiver dans les années 1980, une manière pour lui de renouer avec la culture de ses ancêtres Cherokee.
De ses différentes plantations vont renaître des variétés de maïs cultivées par d’anciennes tribus amérindiennes, et que l’on pensait perdues à jamais. Alors qu’il fait part de ses découvertes à des chefs amérindiens locaux et gagne même le nom de “White Eagle” (l’Aigle blanc), Carl Barnes commence à isoler et replanter certaines graines plus colorées que d’autres. C’est grâce à un travail de sélection minutieux, et répété d’année en année qu’il a pu obtenir ce fameux mais dont les grains aux multiples couleurs et reflets translucides font penser à de véritables pierres précieuses, que l’on appellera par la suite ‘Glass Gem’. C’est une variété fixée, parfaitement reproductibles d’année en année, au contraire des variétés hybrides.
Octogénaire et vers la fin de sa vie, Barnes cède sa précieuse collection de semences à Greg Schoen, un ami cultivateur, qui avait la lourde responsabilité de conserver ces semences ! Cela a était chose faite puisque il a lui-même confié la collection de semences, en 2010, au Réseau “Native Seeds”, une association conservatoire de semences anciennes américaine. Le directeur de l’association Bill McDorman avait alors pris soin de semer des graines de cette variété particulière dans son propre jardin. McDorman a été surpris en voyant pour la première fois les maïs à maturité, il se serait exclamé : « “No one had ever seen corn like this before”, soit “Personne n’avait jamais vue de maïs comme ça avant” ! C’est ainsi qu’à débuter la multiplication et la diffusion des graines de cette variété.
Comment cultiver et utiliser le Maïs ‘Glass Gem’ ?
Le semis des graines de maïs s’effectue en place à une exposition ensoleillée en début de printemps, entre mars et mai selon les régions. On sème généralement les plants tous les 40 cm, en lignes espacées de 70 cm. Quelques semaines après la levée lorsque les plants ont atteinte 15 à 20 cm de hauteur, il est conseillé de butter les pieds afin de favoriser l’enracinement.
A ce stade, c’est aussi le moment d’éventuellement l’associer à des haricots grimpants ! Nombreux sont les jardiniers astucieux à faire pousser leurs haricots sur des pieds de maïs. En effet, le maïs pousse haut, bien droit et est solidement arrimé en terre. Les haricots à rames, mais aussi les cornichons et concombres à confire, trouveront en lui un fidèle allié dans cette association de culture pour croître sereinement vers les cimes. A noter que la variété ‘Glass Gem’ peut atteindre entre 2 et 3 mètres de hauteur et produit plusieurs tiges sur chaque plants. La récolte des épis de 10 à 20 cm de long se fait généralement entre septembre et octobre, lorsque l’enveloppe autour de l’épi est sèche et brune, les grains seront alors d´une couleur intense et translucide.
Ce maïs peut être transformé en farine ou éclaté en popcorn. Pour réaliser du pocorn, il suffit de faire chauffer l’huile dans une casserole, quand elle est chaude, ajoutez les grains de maïs. Quand le maïs commence à éclater, mettez le couvercle et laissez cuire 3 min en remuant la casserole. Enfin, retirez le couvercle, ajoutez le beurre et le sel ou le sucre, mélangez et dégustez-le aussitôt !
